طبق دستور العمل کشوری کودکان باید تا ۲ سال از شیر مادر تغذیه کنند و در ۶ ماه نخست مصرف غذا‌های کمکی همراه شیر مادر ممنوع است. شیرخوار از سن ۶ ماهگی به بعد می‌تواند از غذا‌های کمکی همچون آب‌میوه و سوپ استفاده نماید .
شیر مادر بهترین تغذیه برای نوزادان بوده خداوند همه مواد غذایی مورد نیاز شیرخوار را در شیر مادر قرار داده است. در سال نخست تولد، نوزاد باید از شیر مادر تغذیه کند.
آغوز (اولین شیری که پس از زایمان ترشح می‌شود) حاوی چربی بالا و مواد ایمنی فراوان است. تمام آنتی بادی‌هایی که مادر در طول عمر خود برای مقاومت در برابر بیماری‌های مختلف کسب کرده از طریق آغوز به شیرخوار منتقل می‌شود بنابراین مقاومت نوزاد نسبت به بیماری‌ها افزایش پیدا می‌کند.
مکیدن سینه مادر توسط نوزاد در اولین ساعت ها پس از تولد باعث ترشح ماده‌ای به نام «اکسی توسین» به طور طبیعی می‌شود که جمع شدن رحم مادر و قطع شدن خونریزی پس از تولد را به همراه دارد.
برخی از مادران وقتی در روز‌های نخست پس از زایمان شیر می‌دهند احساس درد زیر شکم دارند که این درد ناشی از مکیدن سینه مادر توسط شیرخوار و ترشح هورمون‌ها از جمله هورمون «اکسی توسین» است.
معمولاً در سه تا چهار روز اول تولد نوزاد شیر مادر کم است و مادر باید برای افزایش شیر مایعات بیشتری مصرف کند. کاهش استرس نیز باعث افزایش شیر می‌شود. مکیدن سینه سبب تحریک هورمون‌های ترشح‌کننده شیر و افزایش شیر می‌شود.
در روز سوم پس از تولد نوزاد میزان شیر مادر افزایش پیدا می‌کند،زمانی که با تغذیه نوزاد از یک سینه، از سینه دیگر شیر جاری شود. مادر می‌تواند این شیر را در بطری‌های شیشه‌ای در فریزر نگهداری کند که حدود یک تا ۲ ماه قابل مصرف است.
نوزادانی که با شیر مادر تغذیه می‌کنند در برابر بیماری‌ها مقاوم‌ترند. این نوزادان در تابستان کمتر به اسهال و در زمستان کمتر به سرماخوردگی دچار می‌شوند. شیرخوارانی که شیر مادر مصرف می‌کنند در مقایسه با سایر نوزادان کمتر بیمار می‌شوند.
افرادی که به اندازه و مدت کافی در دوران نوزادی از شیر مادر تغذیه کرده‌اند در سنین بزرگسالی هم کمتر به بیماری‌هایی مانند دیابت، چاقی، فشار خون و اختلالات قلبی و عروقی مبتلا می‌شوند.
مادرانی که نوزادشان را شیر می‌دهند ممکن است به مدت ۶ تا ۱۲ ماه دچار تغییرات هورمونی نشوند. شیردهی تا حدی می‌تواند از حاملگی‌های پشت سرهم و با فواصل کوتاه جلوگیری کند.
مادرانی که به نوزادشان شیر می‌دهند سریع تر به وزن طبیعی خود باز می‌گردند. همچنین این مادران کمتر دچار افزایش چربی خون و ابتلا به سرطان سینه می‌شوند. ازسوی دیگر ضریب هوشی نوزادانی که از شیر مادر تغذیه می‌کنند نسبت به سایر نوزادان بیشتر است.